Recent, o echipă de cercetători din China a făcut o descoperire extraordinară, scoțând la lumină două fosile extrem de bine conservate de lamprete, vechi de 160 de milioane de ani. Aceste fosile includ și cea mai mare lampretă găsită până în prezent, oferind astfel noi perspective asupra istoriei evolutive enigmatice a acestui grup.
Lampretele sunt unul dintre cele două grupuri de vertebrate fără maxilare care trăiesc în prezent și care și-au făcut prima apariție în înregistrările fosile acum aproximativ 360 de milioane de ani, în perioada Devoniană (419.2 milioane – 358.9 milioane de ani în urmă). Acești pești antici, dintre care 31 de specii sunt încă în viață astăzi, au de obicei guri în formă de ventuză pline de dinți, pe care le folosesc pentru a se prinde de pradă și a extrage sânge și alte fluide corporale.
Fosilele recent descrise datează din perioada Jurasicului (201.3 milioane – 145 milioane de ani în urmă) și umplu un gol între descoperirile fosile timpurii și liniiile existente astăzi. Cercetătorii au extras specimenele dintr-un pat fosil din nord-estul Chinei și le-au numit Yanliaomyzon occisor și Y. ingensdentes — numele lor de specii însemnând “ucigaș” în latină și “dinți mari” în greacă, respectiv.
„Aceste lamprete fosile au fost conservate excepțional, prezentând un set complet de structuri de hrănire”, au scris cercetătorii într-un studiu publicat marți (31 octombrie) în revista Nature Communications.
Analizând fosilele timpurii, a fost clar pentru autorii studiului că lampretele au suferit modificări majore de la Devonian până în prezent. Totuși, până acum, lacunele mari din înregistrarea fosilă însemnau că oamenii de știință nu știau când au avut loc aceste schimbări. Y. occisor, cel mai mare dintre cele două fosile descoperite recent, măsura 64.2 centimetri lungime și este cea mai mare fosilă de lampretă descoperită vreodată, conform studiului.
Speciile actuale de lamprete pot ajunge să fie mult mai mari decât aceasta; lampretele marine (Petromyzon marinus) cresc până la 120 cm lungime, iar lampretele pacifice (Entosphenus tridentatus) pot atinge până la 85 cm. Pe de altă parte, primele lamprete erau doar câțiva centimetri lungime, aveau dinți mici și simpli și probabil nu aveau glande care să producă anticoagulante, pe care le folosesc omologii lor moderni pentru a menține sângele prăzii în mișcare. Părțile bucale ale acestor lamprete timpurii indică faptul că nu erau prădătoare sau parazitare, ci se hrăneau în schimb cu alge. „Oportunitățile lor de hrănire erau destul de limitate, deoarece majoritatea gazdelor lor potențiale de atunci aveau solzi groși sau armură” pe care nu ar fi putut să o pătrundă, au adăugat cercetătorii.
Fosilele recent descrise prezentau guri „extensiv dentate”, sugerând că lampretele prădau alte animale acum cel puțin 160 de milioane de ani, conform studiului. Părțile bucale ale lui Y. occisor și Y. ingensdentes semănau izbitor de mult cu cele ale lampretelor moderne cu sac (Geotria australis), indicând „un obicei ancestral de a mânca carne pentru lampretele moderne”, au scris autorii. Acest stil de viață prădător probabil a condus la o creștere a mărimii corpului lampretelor în perioada Jurasicului, au adăugat ei. Lampretele au suferit de asemenea modificări majore în istoria lor de viață între Devonian și Jurasic, conform studiului. Marimea mare a lui Y. occisor, în special, este similară cu speciile ulterioare care au evoluat un ciclu de viață în trei etape — incluzând o fază larvară, una metamorfică și una adultă — indicând faptul că ar putea avea de asemenea un ciclu tri-fazic și migrează în râuri pentru a se reproduce.
Descoperirea completează un gol în istoria evolutivă a lampretelor, aruncând lumină atât asupra schimbărilor în obiceiurile lor alimentare, cât și asupra modernizării istoriei lor de viață în perioada Jurasicului, conform studiului.
