În spectacolul impresionant al sistemului solar, inelele angelice ale planetei Saturn se disting ca un favorit al publicului. În 1997, cu o misiune clară, sonda spațială Cassini a pornit într-o călătorie de șapte ani către Saturn, cu scopul de a efectua cel mai riguros studiu al planetei, al lunilor sale și, bineînțeles, al acelor inele spectaculoase.
Înainte ca sonda să se prăbușească în atmosfera lui Saturn în 2017, Cassini a zburat de nenumărate ori între planeta și inelele sale, colectând o cantitate impresionantă de date.
Folosind aceste date, capturate cu sonda Langmuir de la bordul navei, oamenii de știință planetari au măsurat adâncimea optică a inelelor lui Saturn – într-un mod neconvențional. Aceasta a implicat eclipselor solare pe care sonda le-a “văzut” pe parcursul călătoriei sale.
Este important de știut că adâncimea optică a unei substanțe este legată de cât de departe poate călători lumina prin acea substanță înainte de a fi absorbită sau dispersată. Adâncimea optică este, de asemenea, conectată la cât de transparent este un obiect.
Planeta Saturn: Misterele Inelelor Deslușite de Imagini ale Sondei Cassini
Doctorandul George Xystouris de la Universitatea din Lancaster a realizat că ar putea exista o relație între evenimentele de “eclipsă solară” observate de sondă, referindu-se la momentele când sonda se deplasa în umbra lui Saturn sau a inelelor sale, și adâncimea optică a inelelor. Dacă acest lucru este adevărat, transparența inelelor lui Saturn ar fi prezentă direct în datele Cassini.
Se știa deja că sonda Langmuir de la bordul Cassini a fost un instrument proiectat pentru a măsura plasma rece – un amestec de ioni cu energie scăzută și electroni – în magnetosfera lui Saturn.
Dar, deoarece sonda era din metal, când Cassini era în lumina soarelui, razele ofereau suficientă energie pentru ca materialul sondei să elibereze electroni într-un proces cunoscut sub numele de efect fotoelectric. Astfel, sonda nu doar detecta electroni din magnetosferă, ci și electroni creați de soare lovind corpul său metalic.
Sonda a înregistrat schimbări semnificative în intensitatea datelor electronice pe măsură ce se mișca în și din umbra planetei și a inelelor sale. Xystouris și-a dat seama că aceste schimbări ar fi conectate la cantitatea de lumină solară care trece prin fiecare dintre inelele lui Saturn – ceea ce i-ar permite să calculeze într-un fel invers adâncimea optică a inelelor.
În timp ce inelele principale ale lui Saturn se extind până la 140,000 de kilometri (aproximativ 87,000 de mile) de la planetă, echipa a descoperit că grosimea maximă a inelelor atinge doar un kilometru.
De asemenea, inelele iconice sunt pe cale să dispară din vedere de pe Pământ până în 2025, pe măsură ce se înclină înapoi spre noi în următoarea fază a orbitei de 29 de ani a lui Saturn. Dar nu vă faceți griji, ele nu vor lipsi mult timp din telescoapele pasionaților de astronomie. Ar trebui să fie absente doar câteva luni.
