O descoperire recentă a transformat complet înțelegerea noastră despre Planeta Mercur, cel mai apropiat vecin al Soarelui din sistemul solar. Cercetătorii au descoperit că pe Mercur, lumea cea mai mică a sistemului nostru solar, ar putea exista ghețari de sare. Această descoperire sugerează că, chiar și în cele mai volatile condiții din sistemul solar interior, pot exista ocazional condiții similare celor de pe Terra.
Echipa de cercetători care a făcut această descoperire a adăugat un nou strat în înțelegerea noastră despre diversele peisaje planetare. Aceste descoperiri vin în completarea celor recente care au arătat că Pluto, situată la marginea îndepărtată a sistemului solar, are ghețari de azot. Împreună, aceste descoperiri implică faptul că fenomenul de glaciere se întinde de la regiunile cele mai fierbinți ale sistemului solar, aproape de soare, până la limitele sale frigide exterioare.
Mai mult decât atât, cercetătorii de la Institutul de Științe Planetare (PSI) cred că acești ghețari de sare de pe Mercur ar putea crea condiții propice pentru viață, asemănătoare unor medii extreme de pe Terra unde viața microbiană înflorește. Alexis Rodriguez, cercetător principal și om de știință la PSI, a menționat într-o declarație: “Anumite compuși de sare de pe Terra creează nișe habitabile chiar și în unele dintre cele mai aspre medii unde apar, cum ar fi deșertul arid Atacama din Chile. Acest mod de gândire ne conduce la posibilitatea unor zone subsuperficiale pe Mercur care ar putea fi mai ospitaliere decât suprafața sa aspră.”
Locațiile subliniate de echipă sunt de importanță crucială, deoarece identifică expuneri bogate în volatili în vastitatea peisajelor planetare multiple. Ele sugerează, de asemenea, că sistemul solar ar putea conține așa-numitele “zone Goldilocks dependente de adâncime”, regiuni pe planete și alte corpuri unde viața ar putea supraviețui nu la suprafață, ci la anumite adâncimi care posedă condițiile potrivite.
Această descoperire epocală a ghețarilor Mercurieni extinde comprehensiunea noastră a parametrilor de mediu care ar putea susține viața, adăugând o dimensiune vitală explorării noastre astrobiologice, relevante și pentru potențiala habitabilitate a exoplanetelor similare cu Mercur. Această cercetare contrazice ideea că Mercur este lipsit de volatili, elemente chimice și compuși care pot fi ușor vaporizați și care au fost vitali pentru apariția vieții pe Pământ.
Planeta Mercur: Un Nou Orizont în Descoperirile Spațiale pentru Omenire
Se indică faptul că volatilii pot fi îngropați sub suprafața micuței planete în Straturi Bogate în Volatili (VRL-uri). Echipa are o idee despre cum aceste VRL-uri au ajuns să fie expuse la suprafața Mercurului, de asemenea.
“Ghețarii Mercurieni, diferiți de cei de pe Terra, provin din VRL-uri profund îngropate expuse prin impacturi de asteroizi”, a spus Bryan Travis, co-autor al cercetării și om de știință la PSI. “Modelele noastre afirmă cu tărie că fluxul de sare probabil a produs acești ghețari și că, după amplasarea lor, ei au reținut volatili timp de peste 1 miliard de ani.”
Echipa consideră că ghețarii de pe Mercur sunt aranjați într-o configurație complexă cu goluri care formează tineri “puțuri de sublimare” – cu sublimare fiind procesul prin care un solid este transformat instantaneu într-un gaz, sărind peste faza lichidă.
“Aceste goluri prezintă adâncimi care reprezintă o porțiune semnificativă din grosimea generală a ghețarului, indicând retenția lor în masă a unei compoziții bogate în volatili”, a spus Deborah Domingue, om de știință la PSI și membru al echipei. “Aceste goluri lipsesc în mod vizibil din podelele și pereții craterelor înconjurătoare.”
Domingue a adăugat că această observație, arătând că impacturile de asteroizi au dezvăluit VRL-uri, oferă o soluție coerentă unui fenomen anterior neexplicat – aparenta corelație între goluri și interiorul craterelor. Cercetările echipei sugerează că grupurile de goluri din interiorul craterelor de impact pot proveni din zone de expunere a VRL-urilor cauzate de impacturile rocilor spațiale; pe măsură ce impacturile expun volatilii, aceștia se sublimă în gaze, lăsând golurile în urmă.
