Deși a trecut aproape un deceniu de când sonda spațială New Horizons a NASA a vizitat Pluto, planeta pitică continuă să se reveleze ca o lume surprinzător de complexă.
Cercetătorii care studiază datele sondei spațiale, au descoperit un crater neobișnuit situat lângă o regiune strălucitoare în formă de inimă pe Pluto, numită Sputnik Planitia si spun că ar putea fi găsit un supervulcan care probabil a erupt cu doar câțiva milioane de ani în urmă. S-ar putea să sune ca și cum ar fi fost cu mult timp în urmă, dar din punct de vedere cosmic, este destul de recent. Pentru context, sistemul solar are mai mult de 4,5 miliarde de ani.
Totuși, în loc de roca topită care este expulzată din vulcanii Pământului, craterul Kiladze, cu lățimea de 44 km, pare să fi expulzat lavă de gheață pe suprafața lui Pluto într-un proces cunoscut sub numele de criovulcanism. Se crede că acest proces, care se desfășoară și pe lunile giganților gazoși din sistemul nostru solar și probabil a creat și alte terenuri misterioase pe Pluto, a împins apa din oceanul subteran ascuns al lumii pe suprafața sa, remodelând-o de-a lungul milioanelor de ani.
Supervulcanul de pe Pluto dezvaluie un posibil ocean sub suprafata
Vulcanii necesită o sursă de căldură pentru a erupe, astfel că activitatea recentă de pe Pluto sugerează că există mai multă căldură rămasă în interiorul planetei pitice decât se credea anterior. Cercetătorii au analizat imaginile făcute de New Horizons cu craterul Kiladze, care se află la nord-est de Sputnik Planitia. Deși la început craterul părea asemănător cu cele lăsate în urmă de impacturile de meteoriți, părea să îi lipsească un vârf central, așteptat în mod normal pentru aceste fenomene geologice. De asemenea, părea ușor alungit, consistent cu mișcările cauzate de forțele tectonice din interiorul lui Pluto, conform noului studiu, care încă nu a fost evaluat de alți experți.
Majoritatea suprafeței lui Pluto este acoperită cu gheață de metan și azot, așa că “indiciul că Kiladze este diferit” de restul suprafeței lui Pluto este prezența puternică a gheții de apă în jurul craterului, a declarat autorul principal al studiului, Dale Cruikshank, profesor la Universitatea Centrală din Florida, pentru Space.com. “Gheața de apă se distinge clar de gheața de metan care acoperă mare parte din suprafața planetei.”
Axa lui Pluto este înclinată la un unghi ascuțit de 120 de grade, ceea ce înseamnă că se rotește aproape pe o parte, ducând la schimbări dramatice ale climei pe măsură ce circulă în jurul soarelui. Ca rezultat, gheața de metan se sublimă într-o ceață de hidrocarburi în atmosfera planetei pitice, unele dintre acestea căzând sub formă de zăpadă și acoperind suprafața sa. Pe parcursul duratei de viață de 4,6 miliarde de ani a lui Pluto, cercetătorii estimează că această pătură de gheață de metan trebuie să fi atins cel puțin 14 metri (46 de picioare) grosime. “Chiar și un centimetru sau doi din acest smog organic ar masca semnătura spectrală a gheții de apă pe care o observăm”, a spus Cruikshank.
Un astfel de strat s-ar fi format în doar trei milioane de ani. Acest lucru i-a condus pe Cruikshank și echipa sa la concluzia că Kiladze era “viu” doar cu câțiva milioane de ani în urmă. Cercetătorii nu înțeleg pe deplin cum funcționează activitatea criovulcanică pe Pluto. Lumea este atât de mică încât ar fi pierdut toată căldura rămasă de la formarea sa acum mult timp. Una dintre posibilități este că planeta pitică conținea elemente radioactive în nucleul său, care eliberau căldură pe măsură ce se dezintegrau, deși cercetările anterioare sugerau că s-ar putea să nu existe suficiente astfel de elemente pentru a alimenta Pluto.
