Planeta Marte, cunoscută și ca “Planeta Roșie”, a suscitat întotdeauna un interes enorm din partea comunității științifice și a publicului larg. Recent, descoperirile legate de atmosfera sa au adus noi informații fascinante. Se estimează că atmosfera planetei Marte, odinioară posibil la fel de densă ca cea a Pământului, este în prezent erodată în spațiu.
Aproximativ 0,11 kg (0,25 lbs) din atmosfera marțiană este împinsă în fiecare secundă în spațiu datorită vântului solar constant – un flux rapid de particule încărcate care se răspândesc în tot sistemul solar, ajungând chiar dincolo de Pluto.
În decembrie trecut, s-a petrecut un fenomen rar: o dispariție bruscă și dramatică a vântului solar, ceea ce a cauzat umflarea atmosferei de pe partea Marte orientată spre soare la aproape de patru ori dimensiunea sa obișnuită – de la 800 km la peste 3,000 km.
Acest eveniment neobișnuit a fost înregistrat de orbiterul NASA, MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution), care observă atmosfera marțiană și răspunsul acesteia la comportamentul soarelui din 2014. Datele MAVEN au arătat că alte aspecte ale sistemului marțian, inclusiv magnetosfera în formă de lacrimă, șocul de arc și ionosfera s-au extins în mod similar.
Jasper Halekas, profesor de fizică și astronomie la Universitatea din Iowa și membru al echipei MAVEN, a subliniat unicitatea acestui episod: “Suntem cu adevărat în afara graficelor aici. Acest lucru nu a fost observat pe Marte înainte cu MAVEN.”
Acest episod atipic – primul în aproape un deceniu de carieră a MAVEN – a avut loc după ce o regiune rapidă a vântului solar a depășit o contraparte mai lentă, curățând materialul acesteia și lăsând în urmă o regiune rară. Furtuna golită a ajuns pe Marte pe 25 decembrie 2022, oferind ocazia unică oamenilor de știință să observe umflarea atmosferei planetei.
Cu datele MAVEN ale dinamicii neașteptate de pe Marte, Halekas și colegii săi au studiat cum evenimentele solare extreme – și absența lor – influențează atmosfera planetei, o perspectivă valoroasă pentru înțelegerea evoluției sale. De asemenea, descoperirile au implicații pentru înțelegerea planetelor similare Pământului din afara sistemului nostru solar și modul în care acestea interacționează cu stelele lor gazdă.
Shannon Curry, investigator principal pentru misiunea MAVEN, suspectează că evenimente similare au fost comune în timpul evoluției timpurii a lui Marte, acum 3-4 miliarde de ani, când soarele nostru era mai activ decât este acum. Evenimentele extreme ar fi putut fi responsabile pentru uscarea Planetei Roșii, o lume despre care se presupune că a găzduit odinioară apă lichidă și a oferit condiții favorabile vieții.
